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Le Graf Zeppelin était un porte-avions de la marine de guerre allemande. Il était le seul porte-avions de lAllemagne durant la Seconde Guerre mondiale et le premier des deux navires prévus de la Classe Graf Zeppelin. Sa construction fut commandée le 16 novembre 1935 et débuta le 28 décembre 1936, au chantier Deutsche Werke de Kiel. Mis à la mer le 8 décembre 1938, il ne fut jamais entièrement complété ni mis en service actif et ne participa donc pas aux combats. Le Graf Zeppelin avait un pont de vol droit, lîlot sur le côté droit, 3 élévateurs et 2 catapultes. Dans le projet initial le pont denvol ne sétendait pas jusquà la proue, comme sur lAkagi Japonais, mais il fut allongé par la suite. La marine allemande a toujours maintenu une politique de ne pas attribuer de nom à un bateau avant quil ne soit mis à la mer. Le premier porte-avions allemand, désigné Flugzeugträger A (« porte-avions A ») durant sa construction, fut baptisé Graf Zeppelin lors de sa mise à la mer en 1938. Il fut ainsi nommé en lhonneur du comte (Graf) Ferdinand von Zeppelin. Lexamen des compte-rendus des conversations dHitler au sujet des affaires de la marine allemande révèlent la diminution de son intérêt envers les porte-avions. Le maréchal Hermann Göring, commandant en chef de la Luftwaffe (laviation de guerre allemande), se montrait réfractaire à légard de tout ce qui risquait dempiéter sur son autorité en tant que chef des forces aériennes du pays et il utilisait toutes les occasions de contrecarrer les projets de Raeder. Au sein même de la marine, Raeder se trouvait confronté à lopposition de lamiral Karl Dönitz, le commandant de la flotte de sous-marins. En 1943, Raeder, à sa propre demande, fut relevé de ses fonctions et Dönitz, lamiral de la flotte sous-marine, le remplaça comme commandant en chef de la marine. La construction du porte-avions, qui était achevée à 95 %, fut arrêtée complètement. Tout larmement en fut retiré et fut transféré aux batteries côtières de Norvège. Peu avant la fin de la Deuxième Guerre mondiale, le porte-avions presque terminé fut sabordé en eaux peu profondes à Stettin (désormais Szczecin, en Pologne), le 25 avril 1945, juste avant que lArmée rouge ne prenne la ville. Après la guerre, selon les termes de la Commission alliée tripartite, un navire « de catégorie C » (endommagé ou sabordé) aurait dû être détruit ou coulé en eaux profondes au plus tard le 15 août 1946. Cependant, les Soviétiques décidèrent de réparer le porte-avions endommagé. Il fut renfloué en mars 1946. La dernière photographie connue du Graf Zeppelin le montre lorsquil quitta Swinemünde le 7 avril 1947 en direction de Léningrad (aujourdhui Saint-Pétersbourg). La photographie montre que le pont est chargé de divers contenants et matériaux de construction, doù la supposition que le navire fut probablement utilisé pour transporter de léquipement industriel depuis la Pologne et lAllemagne vers lUnion soviétique. Les archives soviétiques révèlent ce quil est ensuite advenu du Graf Zeppelin. Après avoir été remorqué à Léningrad, il fut désigné en tant que PO-101 (base flottante numéro 101). Les Soviétiques espéraient que le porte-avions pourrait être réparé aux chantiers navals de Léningrad (ceux de Szczecin avaient été détruits). Lorsque cette solution se révéla impraticable, le navire fut remorqué en mer vers la côte polonaise. À cet endroit, le 16 août 1947, il servit de navire cible pour la marine soviétique, ainsi quà laviation. Le fait de couler le porte-avions lors de cet exercice allait donc permettre de se conformer aux termes de la Commission tripartite (quoique avec un retard dune année) et procurer aux Soviétiques une expérience pour couler un porte-avions. À cette époque, la guerre froide avait débuté et les Soviétiques étaient conscients du nombre et de limportance des porte-avions dans lU.S. Navy (la marine de guerre des États-Unis), porte-avions qui, dans léventualité dune guerre réelle entre lURSS et les États-Unis, seraient des cibles dune grande importance stratégique. Un exercice pour couler des porte-avions constituait donc une expérience précieuse en 1947. Lexercice comporta à la fois un bombardement aérien, un tir dartillerie et des tirs de torpilles. Après avoir été atteint de 24 bombes et projectiles dartillerie, le navire était toujours à flot et il coula finalement après avoir été atteint de deux torpilles. La position exacte de lépave du Graf Zeppelin demeura inconnue pendant plusieurs décennies. Le 12 juillet 2006, un navire de la compagnie pétrolière polonaise Petrobaltic trouva une épave de 265 m de long près du port de ?eba (un reportage de la BBC parle de 55 km au nord de W?adys?awowo), quon supposa être celle du Graf Zeppelin. Le 26 juillet 2006 léquipage du navire spécialisé ORP Arctowski de la marine polonaise entreprit dexaminer lépave afin den confirmer lidentité et le lendemain la marine polonaise confirma que lépave était bien celle du Graf Zeppelin. Elle repose par plus de 80 mètres sous la surface de la mer Baltique.

Caractéristiques